1. CONCEPTO DE ULTRASONOGRAFÍA Y FUNDAMENTO DEL MÉTODO PULSO-ECO

La ultrasonografía o ecografía es una técnica de diagnóstico por imagen que utiliza ondas mecánicas de alta frecuencia para obtener información anatómica y funcional del organismo. A diferencia de los rayos X, la tomografía computarizada o la medicina nuclear, no utiliza radiación ionizante; y a diferencia de la resonancia magnética, tampoco utiliza campos magnéticos intensos ni pulsos de radiofrecuencia como mecanismo principal de formación de imagen. Su base es aparentemente sencilla: el transductor emite un pulso de ultrasonidos, ese pulso se propaga por los tejidos, parte de su energía se refleja en las interfaces y el propio transductor recibe los ecos de retorno. El equipo transforma el tiempo de vuelo y la amplitud de esos ecos en una imagen.

La idea fundamental que debes retener es que la ecografía es un sistema de emisión y recepción. En la mayor parte de la imagen bidimensional diagnóstica se trabaja con pulsos: durante un intervalo muy corto el transductor emite y, después, permanece a la escucha. El equipo asume una velocidad media de propagación en tejidos blandos cercana a 1540 m/s, valor de referencia empleado para convertir el tiempo de retorno en profundidad (EFSUMB Course Book, 2.ª edición, capítulo 1, 2020). Si el eco vuelve pronto, la estructura se representa superficial; si vuelve más tarde, se representa más profunda. Si la amplitud del eco es grande, el punto se dibuja más brillante; si es pequeña, más oscuro.

El término ultrasonido significa sonido por encima del límite superior de audición humana. En diagnóstico médico se usan frecuencias del orden de los megahercios. La cifra exacta depende de la aplicación y del transductor, pero la regla clínica es universal: a mayor frecuencia, mejor resolución espacial y menor penetración; a menor frecuencia, mayor penetración y menor capacidad de separar detalles muy próximos. Esta relación gobierna la elección de sonda en casi cualquier exploración.

En la práctica, el ecógrafo no “fotografía” directamente un órgano. Construye una representación a partir de varias suposiciones físicas: que el sonido viaja aproximadamente en línea recta, que la velocidad en tejidos blandos es constante, que el eco procede del eje del haz y que la atenuación crece con la profundidad. Cuando alguna de esas hipótesis no se cumple, aparecen muchos de los artefactos que estudiarás más adelante. Comprender el origen físico de esos artefactos es más útil que memorizarlos como una lista.

2. PRINCIPIOS FÍSICOS DEL ULTRASONIDO

2.1. Frecuencia, período y longitud de onda

Una onda puede describirse mediante varias magnitudes. La frecuencia (f) es el número de ciclos u oscilaciones que pasan por un punto en una unidad de tiempo y se expresa en hercios (Hz); en ecografía se utilizan habitualmente MHz. El período (T) es el tiempo que tarda en completarse un ciclo y es el inverso de la frecuencia: T = 1/f. La longitud de onda (λ) es la distancia física que ocupa un ciclo. Velocidad, frecuencia y longitud de onda se relacionan mediante la ecuación c = f·λ.

Dentro de un mismo medio, la velocidad del sonido depende esencialmente de las propiedades del propio medio, mientras que la frecuencia viene determinada por la fuente. Por tanto, si aumenta la frecuencia, disminuye la longitud de onda. Una longitud de onda menor permite discriminar estructuras más pequeñas y mejora la resolución axial, pero la mayor frecuencia también incrementa la atenuación. Esta es la razón física del compromiso clásico entre resolución y penetración.

2.2. Amplitud, potencia e intensidad

La amplitud expresa la magnitud máxima de la variación de presión producida por la onda. La potencia es la energía transmitida por unidad de tiempo y se mide en vatios; la intensidad relaciona la potencia con la superficie sobre la que se distribuye. Estas magnitudes son relevantes tanto para la formación de imagen como para la seguridad: aumentar la salida acústica puede aumentar la señal disponible, pero no debe emplearse para compensar una mala elección de frecuencia, una profundidad excesiva o una ganancia mal ajustada.

2.3. Impedancia acústica e interfaces

La impedancia acústica (Z) de un medio depende de su densidad y de la velocidad de propagación del sonido en él. Cuando una onda llega a la frontera entre dos medios con impedancias distintas, una parte se transmite y otra se refleja. Cuanto mayor sea la diferencia de impedancias, mayor será la reflexión. En tejidos blandos, muchas interfaces producen ecos de intensidad moderada; en una interfaz tejido-aire o tejido-hueso la diferencia es tan grande que se refleja una proporción importante de la energía y queda poca señal para estudiar lo que hay por detrás.

Esto explica varios hechos prácticos. El gel evita la interfaz piel-aire. El hueso cortical produce una línea muy hiperecogénica y sombra posterior. El gas intestinal genera reflexión, reverberación y dispersión, dificultando la valoración de estructuras profundas. En cambio, un líquido simple transmite muy bien el sonido: tiene pocos reflectores internos, aparece anecoico y puede originar refuerzo acústico posterior.

2.4. Reflexión, dispersión, refracción y atenuación

La reflexión especular aparece cuando el haz incide sobre una superficie relativamente lisa y grande respecto a la longitud de onda. Su intensidad depende mucho del ángulo: el retorno al transductor es máximo cuando el haz incide de forma cercana a la perpendicular. Este comportamiento es esencial en diafragma, paredes vasculares, cápsulas y tendones. Una inclinación pequeña puede hacer que un tendón normal pierda ecos y parezca patológico: es la anisotropía.

La dispersión (scattering) se produce cuando el sonido interacciona con reflectores pequeños o superficies irregulares y la energía se reparte en múltiples direcciones. Gracias a ella se obtiene parte de la textura de órganos sólidos y de la señal procedente de los hematíes en Doppler. La refracción es el cambio de dirección de la onda al atravesar oblicuamente una interfaz entre medios con distinta velocidad de propagación; puede desplazar lateralmente estructuras o generar duplicaciones.

La atenuación es la pérdida progresiva de intensidad conforme el haz avanza. Se debe fundamentalmente a absorción, reflexión y dispersión. Aumenta con la distancia recorrida y, de forma importante, con la frecuencia. Por eso una sonda de alta frecuencia es excelente para tiroides, mama, vasos superficiales o tendones, pero no es la elección inicial para estudiar estructuras muy profundas en un adulto. En profundidad se reduce frecuencia, se adapta el foco y se optimiza ganancia y compensación temporal, antes de incrementar innecesariamente la potencia de salida.

2.5. Resolución axial, lateral y temporal

La resolución axial es la capacidad de distinguir dos reflectores situados uno detrás de otro a lo largo del eje del haz. Mejora cuando la longitud espacial del pulso es menor, lo que favorecen frecuencias más altas y pulsos cortos. La resolución lateral es la capacidad de separar dos reflectores situados lado a lado; depende sobre todo de la anchura del haz y es mejor en la zona de foco. La resolución temporal expresa la capacidad de representar cambios rápidos en el tiempo y está vinculada a la frecuencia de imagen o frame rate.

Optimizar una ecografía significa negociar entre estas variables. Aumentar profundidad obliga a esperar más tiempo el retorno de los ecos y reduce la frecuencia máxima de imagen. Añadir múltiples focos puede mejorar la resolución lateral en varias profundidades, pero reduce el frame rate. Ensanchar un sector permite ver más campo, pero exige más líneas de exploración y también puede reducir la resolución temporal. El operador debe priorizar lo que necesita demostrar.

3. TRANSDUCTORES: EFECTO PIEZOELÉCTRICO, TIPOS Y ELECCIÓN

3.1. Del impulso eléctrico a la onda acústica

El transductor es la pieza que convierte energía eléctrica en energía acústica y, en recepción, hace el proceso inverso. Su elemento activo utiliza el efecto piezoeléctrico: al aplicar un impulso eléctrico, el material cambia mínimamente de dimensión y vibra, generando ultrasonidos; cuando recibe una onda de presión, esa deformación produce una señal eléctrica que el equipo procesa. El mismo conjunto actúa, por tanto, como emisor y receptor.

En ecografía pulsada, los elementos emiten breves trenes de ondas y después escuchan. El sistema de formación de haz controla los retardos eléctricos de múltiples elementos para dirigir y focalizar electrónicamente el haz. Los transductores modernos son matrices de numerosos elementos, y la forma de activarlos determina el tipo de campo de visión.

3.2. Sonda lineal

La sonda lineal produce una imagen rectangular. Suele trabajar a frecuencias relativamente altas y ofrece gran resolución en estructuras superficiales. Es la elección típica para tiroides, mama, partes blandas, aparato locomotor, vasos periféricos, testículo, exploración pediátrica superficial y procedimientos guiados. Su principal limitación es la penetración en pacientes con gran espesor y la dificultad para acceder entre costillas o en ventanas anatómicas estrechas.

3.3. Sonda convexa o curvilínea

La sonda convexa tiene una superficie curva y genera un campo de visión amplio que se abre con la profundidad. Usa habitualmente frecuencias más bajas que la lineal y es muy útil en abdomen, pelvis, obstetricia y exploraciones generales profundas. El campo cercano es más estrecho que el campo profundo, pero la combinación de penetración y cobertura la convierte en la sonda abdominal por excelencia.

3.4. Sonda sectorial o phased array

La phased array tiene una huella pequeña y genera un sector amplio mediante dirección electrónica del haz. Su pequeño apoyo facilita la exploración entre espacios intercostales, por lo que es característica de ecocardiografía y también útil en ventanas craneales o exploraciones donde el acceso físico es limitado. La geometría sectorial permite abarcar estructuras profundas desde una ventana estrecha.

3.5. Sondas endocavitarias y especializadas

Las sondas endovaginales, endorrectales y transesofágicas acercan el transductor a la estructura de interés y permiten utilizar frecuencias mayores que desde la superficie. Requieren protocolos estrictos de cobertura, limpieza y desinfección de alto nivel según el tipo de contacto y la política del centro. Existen además sondas microconvexas pediátricas, intraoperatorias, laparoscópicas, intravasculares y matrices volumétricas para 3D/4D.

3.6. Cómo elegir transductor

La elección se hace respondiendo tres preguntas: qué profundidad se necesita alcanzar, qué resolución se necesita y qué ventana anatómica existe. Estructura superficial → mayor frecuencia y sonda lineal. Órgano profundo abdominal → menor frecuencia y convexa. Ventana intercostal estrecha → phased array. Estructura pélvica cercana a una cavidad → endocavitaria cuando esté indicada. No existe una sonda “mejor” en términos absolutos: existe la sonda que optimiza el compromiso entre penetración, resolución y acceso.

4. MODOS DE IMAGEN: B, M, DOPPLER, ARMÓNICOS, ELASTOGRAFÍA Y CEUS

4.1. Modo B

El modo B (brightness) es la base de la ecografía bidimensional. Cada eco se representa como un punto cuyo brillo depende de la amplitud de la señal recibida. La repetición de muchas líneas de exploración construye la imagen en escala de grises en tiempo real. Es el modo anatómico principal y sobre él se superponen muchas técnicas complementarias.

4.2. Modo M

El modo M (motion) registra a lo largo del tiempo la posición de estructuras atravesadas por una única línea de ultrasonido. Ofrece una resolución temporal muy alta y se utiliza especialmente para analizar movimiento, sobre todo en cardiología y determinadas aplicaciones fetales o pulmonares. En pantalla, un eje corresponde a profundidad y otro a tiempo.

4.3. Doppler continuo y pulsado

El efecto Doppler describe el cambio aparente de frecuencia cuando existe movimiento relativo entre emisor/receptor y reflector. En ecografía médica, los hematíes actúan como dispersores en movimiento. El Doppler de onda continua (CW) emite y recibe de manera continua con elementos diferentes: mide velocidades altas sin aliasing, pero no selecciona con precisión la profundidad de origen. El Doppler pulsado (PW) permite elegir un volumen de muestra a una profundidad concreta, pero está limitado por la frecuencia de repetición de pulsos y puede presentar aliasing cuando se supera el límite de Nyquist.

La ecuación Doppler depende de la frecuencia transmitida, la velocidad de la sangre, la velocidad del sonido y el coseno del ángulo entre haz y flujo. La consecuencia práctica es que el ángulo importa: si el haz es perpendicular al flujo, el desplazamiento Doppler tiende a cero; cuando se cuantifican velocidades vasculares, debe ajustarse el cursor angular de forma coherente con la dirección del flujo y seguir el protocolo de la exploración.

4.4. Doppler color y Doppler de energía

El Doppler color superpone sobre la imagen B información media de dirección y velocidad del flujo codificada según el mapa de color seleccionado. El color no significa por sí mismo arteria o vena: expresa dirección relativa al transductor dentro del mapa configurado. El Doppler de energía o power Doppler representa la amplitud de la señal Doppler y es muy sensible a flujo lento o vasos pequeños, pero aporta poca o ninguna información direccional según el modo y es más sensible a artefactos de movimiento.

4.5. Imagen armónica tisular

La imagen armónica utiliza frecuencias armónicas generadas durante la propagación no lineal del ultrasonido por los tejidos. Puede mejorar contraste, reducir determinados artefactos del campo superficial y limpiar cavidades anecoicas. A cambio, puede modificar la apariencia de algunas interfaces y no siempre es la mejor opción en todas las situaciones. Debe considerarse una herramienta de optimización, no un modo que se mantiene automáticamente para cualquier paciente.

4.6. Elastografía

La elastografía estima propiedades mecánicas de los tejidos, fundamentalmente su deformabilidad o rigidez. En la elastografía por compresión se analiza la deformación producida por una presión externa o fisiológica; en técnicas de onda de corte se generan ondas transversales y se estima su velocidad, relacionada con la rigidez. Tiene aplicaciones en hígado, mama, tiroides, próstata, aparato locomotor y otras áreas, pero los valores y criterios dependen del equipo, técnica, órgano y guía aplicable.

4.7. Ecografía con contraste (CEUS)

La ecografía con contraste utiliza agentes basados en microburbujas de gas estabilizadas que permanecen inicialmente en el compartimento vascular. Al insonarlas con técnicas específicas y bajo índice mecánico, generan una respuesta no lineal que permite estudiar realce y perfusión en tiempo real. Sus indicaciones, contraindicaciones y administración pertenecen en detalle al tema 46, pero en este tema debes reconocer el principio: el contraste ecográfico no es contraste yodado ni gadolinio y su señal depende del comportamiento acústico de las microburbujas.

5. TÉCNICA DE EXPLORACIÓN, CONTROLES Y OPTIMIZACIÓN DE LA IMAGEN

5.1. Preparación del paciente

La preparación depende de la región. En abdomen superior puede solicitarse ayuno para reducir contenido gastrointestinal y favorecer la distensión vesicular; en pelvis transabdominal puede requerirse vejiga llena como ventana acústica; en transvaginal, habitualmente la vejiga debe estar vacía; en vascular periférico, tiroides, partes blandas o musculoesquelético la preparación suele ser mínima. El protocolo del centro y la indicación clínica mandan sobre reglas generales.

Antes de explorar se verifica identidad, petición, región, lateralidad cuando proceda, antecedentes relevantes y capacidad de colaboración. Hay que explicar la técnica, asegurar intimidad, posicionar al paciente y elegir la sonda. El gel mejora el acoplamiento. En exploraciones endocavitarias se aplican medidas de barrera y reprocesado según el nivel de desinfección exigido por el dispositivo y la política del centro.

5.2. Profundidad

La profundidad debe ser la mínima que incluya la región de interés y las referencias necesarias. Una profundidad excesiva desperdicia pantalla, reduce el tamaño relativo de la estructura y disminuye el frame rate. Una profundidad insuficiente puede cortar anatomía relevante. Ajustarla es uno de los primeros pasos de cualquier estudio.

5.3. Ganancia global y TGC

La ganancia amplifica electrónicamente los ecos recibidos. No aumenta la energía acústica emitida. Si está demasiado alta, las cavidades líquidas se llenan de ecos artificiales y se pierde contraste; si está demasiado baja, se ocultan ecos reales y el parénquima parece falsamente hipoecoico. La compensación de ganancia en profundidad (TGC o DGC) permite amplificar más los ecos profundos para compensar su mayor atenuación. El objetivo es que un tejido homogéneo tenga una apariencia razonablemente homogénea a distintas profundidades.

5.4. Foco

El foco se coloca a la altura de la lesión o ligeramente por debajo de la región de interés para estrechar allí el haz y mejorar resolución lateral. Utilizar múltiples focos puede mejorar varias zonas, pero a costa de menor velocidad de refresco. Si el objetivo es un movimiento rápido, puede ser mejor un solo foco bien situado.

5.5. Frecuencia

Se selecciona la frecuencia más alta que permita alcanzar con señal suficiente la estructura objetivo. No es correcto elegir siempre la frecuencia máxima del transductor: si la anatomía profunda queda sin señal, la imagen de alta resolución del campo superficial no resuelve el problema diagnóstico. Los equipos de banda ancha permiten modificar la frecuencia sin cambiar físicamente de sonda dentro de un rango.

5.6. Rango dinámico y mapa de grises

El rango dinámico determina cuántos niveles de amplitud se muestran. Un rango amplio produce más tonos de gris y una imagen de menor contraste; uno estrecho reduce los tonos y aumenta el contraste aparente. El mapa de grises modifica cómo se asignan amplitudes a brillo. Son herramientas de visualización: no deben usarse para fabricar una diferencia que la señal no contiene.

5.7. Zoom y campo de visión

El zoom de lectura amplía píxeles ya adquiridos; el zoom de escritura o preprocesado, cuando está disponible, concentra líneas de exploración en una región antes de adquirir y puede mejorar el detalle real. Reducir el ancho del sector o el tamaño de la caja de color suele mejorar la frecuencia de imagen porque el sistema necesita procesar menos líneas.

5.8. Optimización Doppler

En Doppler color se ajustan tamaño y posición de la caja, escala/PRF, ganancia de color y filtro de pared. Una escala muy alta puede hacer desaparecer flujo lento; demasiado baja favorece aliasing. La ganancia excesiva produce sangrado de color fuera del vaso; demasiado baja pierde señal. En espectral, el volumen de muestra se sitúa en el vaso y el ajuste angular debe ser coherente con el flujo cuando se cuantifiquen velocidades. El filtro de pared elimina señales de baja frecuencia procedentes del movimiento tisular, pero si se configura demasiado alto también puede eliminar flujo lento real.

5.9. Manejo dinámico del transductor

Una exploración ecográfica no es una imagen aislada, sino una secuencia dinámica de maniobras. El operador desliza, rota, inclina, balancea y comprime la sonda. Cambiar el ángulo puede hacer aparecer o desaparecer un reflector especular, demostrar movilidad, modificar la anisotropía o abrir una nueva ventana. La compresión puede desplazar gas, valorar compresibilidad vascular o de una lesión y acercar la estructura al transductor. La respiración puede movilizar hígado, bazo o riñones hacia una ventana subcostal.

6. PRINCIPALES EXPLORACIONES ECOGRÁFICAS E INDICACIONES

La ecografía tiene un espectro de aplicación muy amplio porque combina imagen en tiempo real, ausencia de radiación ionizante y posibilidad de llevar el equipo hasta el paciente. Las indicaciones concretas deben responder a una pregunta clínica y al protocolo del servicio; no se trata de “hacer una ecografía” de forma genérica, sino de explorar sistemáticamente una región y documentar los hallazgos relevantes.

6.1. Abdomen

La ecografía abdominal es una exploración de primera línea para hígado, vesícula y vía biliar, bazo, riñones, vejiga, aorta y múltiples situaciones de dolor abdominal. Permite reconocer litiasis vesicular, dilatación de vía biliar, hidronefrosis, quistes, masas, líquido libre, aneurisma de aorta abdominal y alteraciones parenquimatosas, entre otras. Páncreas y estructuras retroperitoneales pueden quedar parcialmente limitados por gas intestinal o por el habitus del paciente.

En hígado, se analizan tamaño, contorno, ecogenicidad, homogeneidad, vasos y lesiones focales. Las venas hepáticas convergen hacia la vena cava inferior y las ramas portales presentan paredes ecogénicas por el tejido periportal. La vesícula normal contiene bilis anecoica, con pared fina y refuerzo posterior; una litiasis típica es un foco hiperecogénico móvil con sombra acústica posterior, aunque siempre debe correlacionarse con el contexto.

6.2. Aparato urinario

En riñón se valoran tamaño, morfología, diferenciación corticomedular, seno renal, pelvis y posible dilatación. La orina es anecoica. La vejiga llena ofrece una excelente ventana, permite valorar pared, contenido, residuo posmiccional y estructuras pélvicas adyacentes. La ecografía detecta bien hidronefrosis y muchas litiasis, pero no sustituye necesariamente a la TC cuando la pregunta clínica exige mayor sensibilidad o valoración ureteral completa.

6.3. Vascular

La ecografía vascular combina B-mode, compresión, Doppler color y espectral. En venas periféricas, la compresibilidad es un dato clave: una vena normal suele colapsar con presión adecuada; la falta de compresibilidad es un signo relevante de trombosis en el contexto apropiado. En arterias se analizan luz, pared, placas, patrón espectral, velocidades y repercusión hemodinámica según criterios validados para cada territorio.

6.4. Tiroides y cuello

Con sonda lineal de alta frecuencia se estudian tiroides, glándulas salivares, ganglios y masas cervicales. La tiroides normal presenta ecotextura homogénea y mayor ecogenicidad que los músculos pretiroideos. Los nódulos se caracterizan por composición, ecogenicidad, forma, márgenes y focos ecogénicos de acuerdo con sistemas de estratificación específicos; la ecografía también guía punción cuando está indicada.

6.5. Mama

La ecografía mamaria complementa a la mamografía y tiene un papel especial en la caracterización de hallazgos, evaluación de alteraciones palpables, lesiones en mujeres jóvenes o con mamas densas en contextos concretos y guía de procedimientos. Es muy útil para diferenciar una lesión quística simple de una masa sólida, aunque la benignidad o malignidad no se decide solo por “ser sólida” o “ser quística”: se aplican criterios morfológicos y sistemas de valoración.

6.6. Musculoesquelético

La ecografía musculoesquelética evalúa tendones, músculos, bursas, articulaciones superficiales, ligamentos y nervios periféricos. Su gran ventaja es la exploración dinámica: puede observar un tendón durante el movimiento, valorar subluxaciones, comparar lados y guiar infiltraciones o aspiraciones. El principal artefacto que debes dominar es la anisotropía, especialmente en tendones y nervios.

6.7. Obstetricia y ginecología

La ecografía transabdominal y transvaginal son fundamentales en el estudio ginecológico y obstétrico. La vía transvaginal ofrece alta resolución en estructuras pélvicas por la proximidad. En obstetricia, la seguridad exige justificar la exploración y utilizar la mínima salida acústica y el menor tiempo necesarios para obtener información diagnóstica, en línea con el principio ALARA aplicado a ultrasonidos y con la visualización de los índices de seguridad del equipo.

6.8. Ecocardiografía

La ecocardiografía utiliza B, M, Doppler color y espectral para estudiar cavidades, válvulas, contractilidad y flujos. La sonda phased array se adapta a ventanas intercostales. Aunque la interpretación pertenece al profesional competente, el técnico debe conocer la lógica física de la modalidad, la orientación, los artefactos y los parámetros que afectan a la calidad.

6.9. Pediatría y neonatología

En pediatría la ecografía tiene especial valor por evitar radiación ionizante y aprovechar ventanas anatómicas favorables. Se usa en abdomen, cadera infantil, neurosonografía a través de fontanelas, aparato urinario y múltiples urgencias. La ausencia de radiación no convierte la técnica en ilimitada: debe existir indicación y optimización.

6.10. Urgencias y procedimientos

Los protocolos focalizados en urgencias permiten detectar rápidamente líquido libre, derrame pericárdico, aneurisma aórtico, signos indirectos de neumotórax o valorar accesos vasculares. La guía ecográfica en punciones, biopsias, drenajes y cateterismos muestra la aguja y las estructuras vecinas en tiempo real, lo que puede aumentar precisión y reducir complicaciones cuando la realiza personal entrenado.

7. NOMENCLATURA Y SEMIOLOGÍA ECOGRÁFICA

7.1. Ecogenicidad

La ecogenicidad expresa la capacidad de una estructura para devolver ecos y se describe en comparación con una referencia. No es una propiedad absoluta independiente del equipo: depende de frecuencia, ganancia, ángulo, profundidad y tejido comparado. Los términos básicos son:

Una lesión isoecoica puede ser difícil de detectar precisamente porque se parece al parénquima vecino. La identificación depende entonces de deformación del contorno, cambios vasculares, halo, distorsión arquitectural o técnicas complementarias.

7.2. Ecotextura

La ecotextura describe la distribución de ecos dentro de una estructura. Puede ser homogénea o heterogénea, fina o gruesa. Un parénquima homogéneo muestra un patrón relativamente uniforme; la heterogeneidad indica variación espacial de ecos, pero no equivale por sí sola a malignidad o a una enfermedad concreta.

7.3. Morfología y límites

La descripción incluye forma, tamaño, orientación, bordes, relación con planos, vascularización y comportamiento con compresión o movimiento. En una lesión focal se añaden contenido interno, calcificaciones o focos ecogénicos, sombra o refuerzo posterior y relación con estructuras vecinas. La terminología debe ser reproducible: “masa hipoecoica oval, paralela a la piel, de márgenes circunscritos” aporta más información que “imagen oscura”.

7.4. Planos y orientación

Los cortes pueden ser longitudinales, transversales, oblicuos o adaptados al eje del órgano. La marca del transductor debe corresponder con el indicador de orientación de pantalla definido por el servicio. La convención exacta puede variar por tipo de estudio; por eso el operador debe conocer el protocolo y mantener coherencia durante adquisición y archivo.

7.5. Relaciones acústicas útiles

Los líquidos simples suelen ser anecoicos y producir refuerzo acústico posterior. Las calcificaciones, cortical ósea y muchas litiasis producen ecos intensos y sombra posterior. El gas puede generar reverberación, cola de cometa o sombra “sucia”. Los tendones normales son fibrilares e hiperecogénicos cuando el haz incide de forma adecuada, pero se vuelven hipoecoicos si el ángulo se aleja de la perpendicular por anisotropía.

8. ARTEFACTOS ECOGRÁFICOS

Un artefacto es una representación que no corresponde fielmente con la anatomía real en posición, brillo, número, forma o continuidad. Algunos degradan la imagen; otros aportan información diagnóstica. El objetivo no es eliminar todos los artefactos, sino reconocer su mecanismo y saber cuándo son útiles.

8.1. Sombra acústica posterior

Aparece como una banda hipoecoica o anecoica distal a una estructura que atenúa o refleja intensamente el sonido. Es típica detrás de hueso, calcificaciones o muchas litiasis. Puede ser limpia cuando existe una superficie muy reflectante y organizada, o sucia cuando hay gas y múltiples reflexiones. La sombra ayuda a caracterizar una estructura, pero también puede ocultar anatomía profunda.

8.2. Refuerzo acústico posterior

Se produce detrás de estructuras que atenúan menos que los tejidos vecinos, especialmente líquidos. Como el haz conserva más energía al atravesar el líquido, los tejidos situados detrás reciben más intensidad y se representan más brillantes. Un quiste simple anecoico con refuerzo posterior es un patrón clásico.

8.3. Reverberación

La reverberación ocurre cuando el sonido rebota repetidamente entre dos interfaces altamente reflectantes antes de volver al transductor. El equipo interpreta cada retorno como si hubiera recorrido una distancia mayor y dibuja múltiples líneas o ecos a profundidades crecientes. Puede aparecer entre la sonda y una superficie reflectante, entre paredes de estructuras o asociada a gas.

8.4. Cola de cometa y ring-down

La cola de cometa es una forma de reverberación corta producida por reflectores muy próximos, que origina una estela brillante decreciente detrás de ellos. El ring-down se relaciona con resonancia de pequeñas burbujas de gas y genera una banda ecogénica continua que se extiende en profundidad. Aunque pueden parecer similares, su mecanismo no es idéntico.

8.5. Imagen en espejo

El artefacto en espejo aparece cuando el haz se refleja en una interfaz especular intensa —como el diafragma— y sigue una trayectoria indirecta antes de regresar. El equipo asume que el eco viajó en línea recta y representa una copia de la estructura al otro lado del reflector, a mayor profundidad. El diagnóstico del artefacto mejora cambiando ventana o ángulo y reconociendo la superficie reflectante.

8.6. Anisotropía

La anisotropía es la variación de ecogenicidad con el ángulo de insonación, muy marcada en tendones y otras estructuras fibrilares. Si el haz no es suficientemente perpendicular, parte de la energía se refleja fuera del transductor y el tendón se vuelve artificialmente hipoecoico, pudiendo simular tendinopatía o rotura. La prueba práctica es balancear o inclinar la sonda: una pseudolesión anisotrópica cambia o desaparece al corregir el ángulo.

8.7. Ancho de haz o grosor de corte

El haz no tiene grosor cero. Si una estructura muy reflectante queda dentro del volumen insonado pero fuera del plano ideal que imaginamos, sus ecos pueden asignarse al plano de imagen y “ensuciar” una cavidad que debería ser anecoica. Este artefacto de ancho de haz / grosor de corte es una forma de volumen parcial. Se reduce con focalización adecuada, armónicos, sondas apropiadas y cambio de plano.

8.8. Lóbulos laterales y grating lobes

Los transductores emiten pequeñas cantidades de energía fuera del lóbulo principal. Si esos lóbulos laterales encuentran un reflector fuerte, el equipo puede asignar el eco al eje principal y dibujar ecos falsos, a menudo dentro de cavidades líquidas. Los grating lobes son similares y se relacionan con transductores de matriz. La apodización, diseño del transductor y técnicas armónicas reducen el problema.

8.9. Error de velocidad

El sistema calcula profundidad suponiendo una velocidad media en tejidos blandos. Si el sonido atraviesa un medio con velocidad diferente, la profundidad calculada puede ser errónea y una estructura aparecer desplazada, deformada o duplicada. Es un ejemplo directo de cómo una hipótesis del sistema se convierte en artefacto cuando no se cumple.

8.10. Refracción y duplicación

Cuando el haz entra oblicuamente en una interfaz y cambia de dirección, puede representar una estructura en una posición lateral incorrecta o generar duplicaciones. Este fenómeno se observa con frecuencia cerca de interfaces curvas. Cambiar la ventana o hacer la incidencia más perpendicular ayuda a reconocerlo.

8.11. Aliasing en Doppler

En Doppler pulsado, el sistema debe muestrear con suficiente frecuencia el desplazamiento Doppler. Si la frecuencia Doppler supera el límite de Nyquist, se produce aliasing: parte del espectro se envuelve al lado opuesto de la línea de base y, en color, puede aparecer inversión aparente del color. Se puede corregir aumentando escala/PRF, desplazando la línea de base, usando una frecuencia transmitida menor, reduciendo profundidad o pasando a Doppler continuo cuando proceda.

8.12. Movimiento, flash y blooming

En Doppler color y power Doppler, el movimiento de la sonda, respiración o tejidos puede producir destellos de color (flash). Una ganancia de color excesiva produce blooming, con color que rebasa los límites vasculares. Estos artefactos no se corrigen elevando indiscriminadamente el filtro de pared: primero se estabiliza la sonda, se reduce ganancia y se adaptan escala y filtro a la pregunta clínica.

9. CALIDAD DE IMAGEN Y CONTROL TÉCNICO

9.1. Qué significa calidad en ecografía

Una imagen ecográfica de calidad es la que responde a la pregunta clínica con la máxima información útil posible y el menor riesgo, no la que simplemente “se ve más bonita”. La calidad depende de resolución espacial, temporal y de contraste, relación señal/ruido, uniformidad, penetración, correcta calibración y ausencia de artefactos evitables. Además, depende mucho del operador: la adquisición y la interpretación se construyen durante la exploración.

9.2. Controles que más influyen

9.3. Secuencia práctica de optimización

Una secuencia robusta es: elegir transductor → seleccionar preset → ajustar profundidad → centrar región → elegir frecuencia → colocar foco → ajustar ganancia y TGC → reducir sector al necesario → activar armónicos si mejoran la imagen → añadir Doppler con caja pequeña y parámetros adecuados. Si la imagen sigue siendo deficiente, cambia ventana, posición del paciente o transductor antes de recurrir a salidas acústicas más altas.

9.4. Control de calidad del equipo

El control técnico debe detectar degradación antes de que afecte al diagnóstico. Se revisan estado físico de sondas y cables, uniformidad, elementos muertos, penetración, exactitud de distancia, resolución, monitor y almacenamiento, según programa del centro y recomendaciones del fabricante. Una sonda dañada puede producir bandas de ausencia de señal o pérdida focal de sensibilidad. La EFSUMB dedica capítulos específicos a evaluación técnica y control de sondas en su Course Book, 2.ª edición.

También forma parte de la calidad el registro correcto: identificación de paciente, lateralidad, órgano, orientación, medidas, Doppler y clips cuando son necesarios. La documentación debe ser suficiente para demostrar que se realizó una exploración adecuada y para permitir comparación con estudios posteriores.

10. ANATOMÍA ECOGRÁFICA BÁSICA Y PATRONES NORMALES

Reconocer anatomía ecográfica exige aprender una anatomía “en cortes” y en movimiento. La apariencia no depende solo de la composición del órgano, sino del ángulo, frecuencia, profundidad y ventana. Las siguientes referencias son patrones orientativos y deben interpretarse siempre en conjunto.

10.1. Hígado

El hígado normal presenta ecotextura relativamente homogénea. Sus bordes son lisos y el parénquima sirve a menudo como referencia de ecogenicidad. Las venas hepáticas tienen paredes menos ecogénicas y convergen hacia la vena cava inferior; las ramas portales muestran paredes más ecogénicas. El diafragma se observa como una línea curvilínea brillante en el límite superior.

10.2. Vesícula y vía biliar

La vesícula normal es una estructura anecoica de pared fina. El contenido líquido genera refuerzo posterior. Los cálculos suelen ser hiperecogénicos y producir sombra posterior, y muchos son móviles con el cambio de posición. Barro biliar puede ser ecogénico sin sombra franca y se decanta con gravedad. La vía biliar se identifica por su relación con vasos portales y hepáticos.

10.3. Riñón

El riñón muestra corteza periférica, pirámides medulares relativamente hipoecoicas y un seno renal central hiperecogénico por grasa, interfaces y tejido fibroso. La cápsula puede verse como una fina línea ecogénica. La pelvis y cálices no deben confundirse con vasos: el Doppler puede ayudar. En hidronefrosis aparecen espacios anecoicos conectados en el sistema colector.

10.4. Bazo

El bazo normal es homogéneo y suele ser ligeramente más ecogénico que el hígado. Se explora por ventana intercostal o subcostal izquierda. Sus relaciones con riñón, diafragma y cola pancreática ayudan a orientarse. La valoración incluye tamaño, homogeneidad y lesiones focales o líquido periesplénico.

10.5. Páncreas

El páncreas es retroperitoneal y su visualización depende mucho del gas intestinal y del habitus. Se localiza usando referencias vasculares como vena esplénica, confluencia portal y arteria mesentérica superior. Su ecogenicidad aumenta con la edad y la infiltración grasa, de modo que la comparación debe hacerse en contexto.

10.6. Grandes vasos

La aorta es una estructura vascular posterior, de pared relativamente ecogénica y pulsátil, que no se colapsa con presión normal. La vena cava inferior está a la derecha de la aorta, es más compresible y varía con respiración y presión venosa. El Doppler confirma dirección y patrón de flujo cuando existen dudas.

10.7. Tiroides

Los lóbulos tiroideos se sitúan a ambos lados de la tráquea, unidos por el istmo. El parénquima normal es homogéneo y relativamente hiperecogénico respecto al músculo. Carótida y yugular sirven como referencias laterales. La tráquea produce una interfaz brillante con artefacto posterior por aire.

10.8. Mama

La mama se estudia en capas: piel, tejido subcutáneo, tejido fibroglandular, grasa retromamaria, fascia, músculo pectoral y costillas. Un quiste simple típico es anecoico, circunscrito y con refuerzo posterior. Las masas sólidas tienen patrones variables; su evaluación requiere morfología completa y correlación con mamografía o RM cuando esté indicado.

10.9. Tendón, músculo y nervio

El tendón normal presenta patrón fibrilar ecogénico en longitudinal y aspecto punteado o fascicular en transversal. El músculo muestra fascículos hipoecoicos separados por septos ecogénicos. Los nervios periféricos muestran patrón fascicular, con fascículos hipoecoicos rodeados de epineuro/perineuro ecogénico; en transversal pueden recordar un “panal”. La anisotropía es especialmente relevante para tendones y, en menor grado, nervios.

10.10. Hueso y pulmón

La cortical ósea superficial se ve como una línea hiperecogénica con sombra posterior; el interior del hueso adulto no se visualiza en ecografía convencional. En pulmón aireado, la pleura genera una línea brillante y la imagen se basa en gran parte en artefactos. Por eso, a diferencia de otras áreas, ciertos signos pulmonares ecográficos dependen precisamente del patrón de reverberación y movimiento pleural.

11. VENTAJAS, INCONVENIENTES Y SEGURIDAD

11.1. Ventajas

• No utiliza radiación ionizante, lo que la hace especialmente valiosa en población pediátrica, gestantes y controles repetidos cuando está clínicamente indicada.
• Ofrece imagen en tiempo real: movimiento cardíaco, flujo, compresión, peristaltismo, movilidad de cálculos y maniobras dinámicas.
• Es portátil: puede realizarse a pie de cama, UCI, urgencias, quirófano o consultas.
• Permite exploración en múltiples planos sin recolocar grandes equipos.
• Facilita la guía de procedimientos en tiempo real.
• Es relativamente accesible y no exige las infraestructuras de TC o RM.
• Permite estudiar simultáneamente anatomía y hemodinámica mediante Doppler.

11.2. Inconvenientes

• Dependencia del operador: adquisición e interpretación están estrechamente ligadas a la experiencia.
• La ventana puede estar limitada por gas, hueso, vendajes, heridas o gran espesor corporal.
• Campo de visión menor que TC o RM para determinadas preguntas clínicas.
• Reproducibilidad y comparación pueden ser más difíciles si no se documentan planos y medidas de forma estandarizada.
• Los artefactos pueden simular o ocultar lesiones si no se reconocen.
• La calidad depende mucho de la cooperación, respiración y acceso anatómico.

11.3. Seguridad: no ionizante no significa energía cero

La FDA recuerda que la ecografía diagnóstica no expone al paciente a radiación ionizante, pero introduce energía acústica y puede producir efectos físicos, entre ellos calentamiento tisular y efectos mecánicos. Por ello recomienda minimizar la exposición manteniendo la calidad diagnóstica y aplicar el principio ALARA también a ultrasonidos. Los equipos muestran índices orientativos como el Thermal Index (TI) y el Mechanical Index (MI), que ayudan a gestionar la salida acústica y deben interpretarse dentro del contexto de modo, tiempo y tejido.

El enfoque prudente es sencillo: usar la menor salida acústica necesaria, evitar tiempos de exploración innecesarios, no mantener Doppler de alta energía más tiempo del requerido y prestar especial atención a aplicaciones obstétricas. La EFSUMB Course Book 2.ª edición incluye los índices de seguridad dentro de los principios físicos del ultrasonido, y la FDA mantiene la recomendación de uso prudente por profesionales entrenados.

12. APLICACIÓN PRÁCTICA PARA EL TER/TSID

En una unidad de diagnóstico por imagen, el papel concreto del TER/TSID depende de la organización, cartera de servicios y protocolos locales. Desde el punto de vista técnico, debe dominar los fundamentos que condicionan calidad, seguridad, preparación y trazabilidad de la exploración. Esa competencia es relevante incluso cuando la adquisición o interpretación final corresponden a otros profesionales.

12.1. Antes de la exploración

• Verificar identidad, solicitud y región anatómica.
• Comprobar preparación: ayuno, vejiga, accesibilidad, curas o dispositivos.
• Seleccionar preset y transductor apropiados.
• Revisar integridad de sonda, cable, conector y superficie de contacto.
• Preparar gel, coberturas y material de desinfección o procedimiento.
• Explicar la exploración y posicionar al paciente preservando intimidad y confort.

12.2. Durante la exploración

• Optimizar profundidad, frecuencia, foco, ganancia y TGC antes de “culpar” a la anatomía de una imagen deficiente.
• Explorar al menos en dos planos ortogonales las estructuras o hallazgos relevantes cuando el protocolo lo requiera.
• Cambiar ventana, respiración o posición para vencer gas y mejorar acceso.
• Reconocer artefactos y comprobar si cambian al modificar ángulo o plano.
• En Doppler, ajustar escala, filtro y ganancia al flujo esperado.
• Evitar permanencias innecesarias y salida acústica mayor de la necesaria.

12.3. Después

• Guardar imágenes y clips representativos con identificación correcta.
• Registrar medidas y parámetros según protocolo.
• Limpiar y reprocesar la sonda conforme a su clasificación de riesgo y fabricante.
• Inspeccionar posibles daños antes de almacenar.
• Dejar el equipo preparado para la siguiente exploración.

12.4. Caso de razonamiento técnico

Supón una ecografía abdominal con hígado profundo y señal insuficiente. La respuesta técnica no es subir al máximo la ganancia: eso amplifica ruido y ecos, pero no recupera la energía que no llega. Primero se comprueba contacto y ventana, se reduce la frecuencia si es necesario, se ajusta profundidad y foco, se cambia la posición del paciente o se usa inspiración profunda. Solo después se valoran otros ajustes. Este tipo de razonamiento es lo que permite responder preguntas de examen aunque cambie el enunciado.

13. IDEAS CLAVE PARA EXAMEN

1. La ecografía usa ondas mecánicas, no radiación electromagnética ni ionizante.
2. Frecuencia = ciclos por segundo; longitud de onda = distancia entre puntos equivalentes; c = f·λ.
3. A mayor frecuencia: mejor resolución y menor penetración.
4. El transductor convierte energía eléctrica ↔ acústica mediante piezoelectricidad.
5. Lineal: superficial; convexa: abdomen/pelvis; phased array: ventanas estrechas, especialmente cardíacas.
6. Modo B da anatomía en escala de grises; modo M prioriza movimiento; Doppler estudia flujo.
7. El color Doppler codifica dirección relativa al transductor según el mapa; no significa automáticamente arteria roja y vena azul.
8. Anecoico = sin ecos; hipoecoico = menos ecos; hiperecogénico = más ecos; isoecoico = similar al tejido de referencia.
9. Un líquido simple suele producir refuerzo posterior; hueso y calcificación, sombra posterior.
10. Reverberación = múltiples rebotes; espejo = trayectoria indirecta en reflector especular; anisotropía = cambio de ecogenicidad por ángulo.
11. El artefacto de ancho de haz es un efecto de volumen parcial/grosor de corte.
12. Ganancia aumenta señal recibida en pantalla; no equivale a aumentar potencia acústica.
13. La ecografía mamaria es útil para caracterizar hallazgos y distinguir quiste frente a masa sólida; las microcalcificaciones son territorio principal de mamografía.
14. La elastografía estudia propiedades mecánicas como rigidez o elasticidad.
15. El contraste ecográfico intravenoso se basa en microburbujas.
16. Ventajas: tiempo real, disponibilidad, portabilidad y ausencia de radiación ionizante.
17. Limitaciones: gas, hueso, profundidad, obesidad, campo de visión y dependencia del operador.
18. Seguridad: uso prudente, ALARA y atención a TI/MI; no ionizante no significa ausencia absoluta de efectos físicos.

14. MAPA CONCEPTUAL

IMPULSO ELÉCTRICO → cristal piezoeléctrico → PULSO DE ULTRASONIDO → propagación por tejidos → reflexión/dispersión/atenuación → ECOS → transductor receptor → señal eléctrica → procesamiento → IMAGEN B.

Frecuencia ↑ → λ ↓ → resolución ↑ → atenuación ↑ → penetración ↓.

Diferencia de impedancia ↑ → reflexión ↑. Interfaz con aire/hueso → mucha reflexión → sombra/reverberación y mala transmisión. Líquido → poca atenuación → anecoico + refuerzo posterior.

Movimiento de hematíes → cambio de frecuencia → Doppler → dirección/velocidad relativa → color + espectral. PW localiza profundidad pero puede aliasar; CW mide altas velocidades sin selección precisa de profundidad.

Artefactos → si comprendes la hipótesis que falla, comprendes el artefacto: trayectoria múltiple = reverberación/espejo; ángulo = anisotropía; volumen del haz = grosor de corte; muestreo insuficiente = aliasing.

15. FUENTES Y VIGENCIA

• Temario oficial SAS — Técnico/a Especialista en Radiodiagnóstico, Tema 47. Catálogo oficial de temarios, versión 2024-11-14, utilizado como alcance del epígrafe.
• EFSUMB Course Book, 2nd Edition, editor Christoph F. Dietrich. Capítulo 1 “Physical Principles of Medical Ultrasound” (2020), capítulo 23 “Technical Quality Evaluation…” (2020) y capítulo 32 “Ultrasound Knobology” (2020). Vigencia consultada el 12/09/2026.
• FDA — Ultrasound Imaging. Página vigente sobre descripción, beneficios, riesgos, TI/MI y uso prudente; consultada el 12/09/2026.
• AIUM — Ultrasound Practice Parameters. Repositorio vigente de parámetros de práctica; consultado el 12/09/2026.
• ACR–AIUM–SPR–SRU Practice Parameters aplicables a exploraciones ecográficas diagnósticas. Versiones vigentes consultadas en septiembre de 2026.
• Exámenes oficiales SAS de Técnico/a Especialista en Radiodiagnóstico: 2018 libre, 2021 libre, APES 2023 y 2025 libre, con letras contrastadas frente a plantillas definitivas en el corpus del proyecto.