1. INTRODUCCIÓN

Como fisioterapeuta del Servicio Andaluz de Salud vas a tener la electroterapia entre las herramientas de trabajo más habituales, tanto en Atención Primaria como en Atención Hospitalaria. Este tema te sitúa ante uno de los bloques con mayor peso práctico del temario específico: las técnicas electroterápicas basadas en corrientes de baja, media y alta frecuencia, sus indicaciones, sus contraindicaciones y su dosificación.

La electroterapia se define como el conjunto de técnicas que emplean la corriente eléctrica con fines terapéuticos, ya sea para conseguir analgesia, favorecer la reparación tisular, estimular la contracción muscular, mejorar la circulación o introducir fármacos a través de la piel. No se trata de un recurso aislado: en tu práctica diaria como fisioterapeuta del SAS, la electroterapia se integra siempre dentro de un plan de tratamiento individualizado, tras una valoración funcional previa (a menudo apoyada en la Clasificación Internacional del Funcionamiento, la Discapacidad y la Salud, CIF) y en combinación con cinesiterapia, terapia manual o educación terapéutica.

A lo largo de este tema vamos a recorrer, de forma progresiva y muy aplicada, los fundamentos físicos que necesitas dominar para entender por qué una corriente produce un efecto u otro, los efectos fisiológicos de la corriente eléctrica sobre el organismo, la clasificación de las corrientes según su frecuencia, las técnicas concretas que vas a aplicar en consulta (TENS, corrientes diadinámicas, interferenciales, corriente rusa, onda corta, microondas, iontoforesis…), sus indicaciones y contraindicaciones, y unos criterios de dosificación que son, precisamente, uno de los puntos donde el SAS más insiste en sus exámenes.

2. FUNDAMENTOS FÍSICOS DE LA CORRIENTE ELÉCTRICA

Antes de entrar en las técnicas concretas necesitas manejar con soltura el vocabulario físico que sostiene toda la electroterapia. Es la base sobre la que se construyen después las preguntas de dosificación y de clasificación.

La corriente eléctrica es un flujo de cargas eléctricas que circula a través de un conductor, en este caso los tejidos biológicos. Su magnitud se mide en intensidad (amperios o miliamperios), y depende de la diferencia de potencial o voltaje aplicado y de la resistencia (o impedancia, en corriente alterna) que ofrece el tejido, según la conocida Ley de Ohm (I = V/R).

En electroterapia de baja y media frecuencia, la resistencia que interpone el circuito no depende únicamente de la piel del paciente: los electrodos también aportan resistencia, y esta resistencia depende de varios factores que debes controlar en consulta: el material conductor del electrodo, su tamaño o superficie de contacto y el grado de humedad de la interfase electrodo-piel. Un electrodo mal humedecido o de tamaño insuficiente concentra la densidad de corriente, aumenta la sensación desagradable del paciente y reduce la eficacia terapéutica real de la sesión.

Otros parámetros que debes dominar son los siguientes:

• Frecuencia (Hz): número de ciclos completos de la corriente que se producen en un segundo. Es el criterio que usamos para clasificar las corrientes en baja, media y alta frecuencia.
• Periodo (T): tiempo que dura un ciclo completo de la corriente. Es la magnitud inversa a la frecuencia (T = 1/f): a mayor frecuencia, menor periodo.
• Forma del impulso: rectangular, exponencial (triangular con pendiente progresiva) o sinusoidal. La forma del impulso condiciona directamente qué tipo de fibra se estimula y con qué comodidad para el paciente.
• Anchura o duración del impulso: tiempo que dura cada impulso individual, determinante en la selectividad sobre fibras sensitivas, motoras o nociceptivas.
• Polaridad: presencia (corriente continua o galvánica) o ausencia (corriente alterna) de un sentido fijo de circulación de las cargas.

3. EFECTOS FISIOLÓGICOS DE LA CORRIENTE ELÉCTRICA

Sobre el organismo, la corriente eléctrica produce varios tipos de efectos que debes conocer para justificar clínicamente cada técnica que apliques:

• Efecto térmico: derivado de la Ley de Joule, predominante en alta frecuencia.
• Efecto electroquímico o polar: propio de la corriente continua (galvánica), por la migración de iones hacia los electrodos.
• Efecto excitomotor: capacidad de despolarizar la membrana de nervios y fibras musculares, provocando contracción muscular o modulación de la transmisión nociceptiva.
• Efecto electromagnético: asociado a corrientes de alta frecuencia y a la magnetoterapia.

El efecto electroquímico de la corriente galvánica merece una atención especial porque es una de las preguntas clásicas del temario. Bajo el cátodo (polo negativo) se produce una reacción química alcalina, hipopolarización de la membrana y, por tanto, efecto excitomotor, con vasodilatación relativa. Bajo el ánodo (polo positivo) ocurre lo contrario: reacción ácida, aumento del potencial de membrana (hiperpolarización), efecto sedante y vasoconstricción.

Sobre esta base electroquímica se sustenta también la iontoforesis, técnica en la que aprovechamos el fenómeno de electrorrepulsión para introducir fármacos ionizados a través de la piel: los iones de carga negativa (aniones) se introducen desde el cátodo, y los de carga positiva (cationes), desde el ánodo. Antes de aplicar una iontoforesis, el fisioterapeuta debe conocer con precisión la carga eléctrica del fármaco prescrito para seleccionar correctamente la polaridad.

Finalmente, en electrodiagnóstico manejamos también los conceptos de reobase (intensidad mínima de corriente, con impulso de duración muy prolongada, capaz de producir una contracción muscular visible), cronaxia (tiempo mínimo necesario para provocar esa misma contracción utilizando el doble de la intensidad de la reobase) y umbral galvanotetánico (intensidad mínima de corriente necesaria para alcanzar el umbral de contracción utilizando impulsos exponenciales de aproximadamente 1.000 ms de duración). Estos tres parámetros son especialmente útiles para valorar el grado de denervación de un músculo y decidir si está indicada la electroestimulación con corrientes exponenciales.

4. CLASIFICACIÓN DE LAS CORRIENTES ELECTROTERÁPICAS

El criterio de clasificación más utilizado en el temario, y el que da nombre a este tema, es la frecuencia de la corriente. De forma general, se distinguen tres grandes grupos:

Esta clasificación no es un simple ejercicio de memoria: la frecuencia condiciona directamente qué profundidad alcanza la corriente, qué tipo de fibra estimula preferentemente y qué efecto fisiológico predomina. En términos generales, a menor frecuencia, mayor selectividad sobre fibras nerviosas superficiales y mayor molestia cutánea; a mayor frecuencia, mayor penetración tisular y predominio del efecto térmico.

5. CORRIENTES DE BAJA FRECUENCIA

Las corrientes de baja frecuencia son, probablemente, las que con más frecuencia vas a aplicar en tu consulta de fisioterapia, tanto por su versatilidad como por su buena tolerancia.

Corriente galvánica. Es una corriente continua, de polaridad fija, con efecto predominantemente electroquímico. Su aplicación clásica es la iontoforesis, aunque también se ha empleado con fines analgésicos y vasculares mediante el baño galvánico o la galvanización simple.

Corrientes exponenciales (de Lapicque). Impulsos triangulares de pendiente progresiva y duración larga (desde decenas hasta cientos de milisegundos), diseñados para estimular selectivamente la fibra muscular denervada, que no responde a impulsos rectangulares breves porque estos no le dan tiempo a despolarizarse. Es la corriente de elección para la electroestimulación en músculo denervado, por ejemplo tras una lesión del nervio periférico, mientras se espera la reinervación.

TENS (Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation). Es la corriente analgésica por excelencia. Se distinguen fundamentalmente dos modalidades: el TENS convencional (frecuencia alta, impulso corto, intensidad sensitiva subliminal-liminal, actúa por la teoría de la puerta de entrada del dolor de Melzack y Wall) y el TENS tipo acupuntural o endorfínico (frecuencia baja, impulso ancho, intensidad motora, actúa liberando opioides endógenos).

Corrientes diadinámicas de Bernard. Resultan de la rectificación de una corriente alterna sinusoidal de 50 o 100 Hz, dando lugar a varios tipos característicos: Difásica Fija (DF), de efecto excitomotor y vasodilatador; Monofásica Fija (MF), la de mayor efecto excitomotor; Corto Período (CP), con efecto analgésico y trófico por alternancia; y Largo Período (LP), de predominio analgésico. En la práctica clínica se combinan varias de ellas en tandas breves dentro de la misma sesión para aprovechar sus efectos complementarios y evitar la habituación.

Corriente de Träbert (2/5, ultraexcitante). Corriente rectangular monofásica de aplicación continuada, con un impulso de 2 ms seguido de una pausa de 5 ms, lo que genera una frecuencia aproximada de 142 Hz. Se aplica con electrodos de polaridad fija (uno proximal y otro distal a la zona dolorosa) buscando una sensación de hormigueo intenso, con finalidad fundamentalmente analgésica en procesos dolorosos agudos y subagudos del aparato locomotor.

Microcorrientes (MENS). Corrientes de intensidad subsensitiva, del orden de microamperios, por debajo del umbral de percepción del paciente. Se han descrito indicaciones en lesiones de partes blandas, espasmo muscular y estimulación de la cicatrización en úlceras cutáneas de evolución tórpida, aunque la evidencia científica sobre su eficacia es más limitada que la de otras corrientes de baja frecuencia.

6. CORRIENTES DE MEDIA FRECUENCIA

Corrientes interferenciales. Se obtienen aplicando sobre el tejido dos corrientes sinusoidales portadoras de media frecuencia (habitualmente entre 4.000 y 5.000 Hz), ligeramente distintas entre sí, que interfieren en profundidad generando una corriente resultante de frecuencia de batido (AMF) mucho más baja, ajustable entre 1 y 100 Hz según el objetivo terapéutico. Frecuencias de batido bajas (1-10 Hz) se emplean con fin excitomotor y trófico; frecuencias más altas (80-100 Hz) tienen un predominio analgésico. La gran ventaja de la corriente interferencial es que la media frecuencia atraviesa mejor la piel (menor resistencia cutánea, mayor confort) mientras el efecto terapéutico se produce en profundidad, donde ambas corrientes interfieren.

Corriente rusa (de Kotz). Corriente alterna sinusoidal de media frecuencia (en torno a 2.500 Hz) modulada en ráfagas o «bursts», con ciclos de trabajo y reposo. Al tratarse de media frecuencia, es mejor tolerada que las corrientes de baja frecuencia para conseguir contracciones tetánicas intensas, por lo que es una técnica clásica de electroestimulación para el fortalecimiento muscular en sujetos con inervación conservada (por ejemplo, en readaptación deportiva o en programas de potenciación del cuádriceps).

7. CORRIENTES DE ALTA FRECUENCIA

Las corrientes de alta frecuencia, también llamadas diatermia, se caracterizan por un predominio claro del efecto térmico profundo, ya que a estas frecuencias el organismo pierde la capacidad de responder con contracción muscular (no hay efecto excitomotor) y toda la energía se disipa fundamentalmente en forma de calor.

Onda corta. Trabaja a una frecuencia estandarizada internacionalmente de 27,12 MHz, con una longitud de onda aproximada de 11,06 metros. Puede aplicarse en modo continuo, buscando un efecto térmico profundo (clásicamente dosificado según la escala de Schliephake), o en modo pulsátil, que reduce la carga térmica media y permite su uso en procesos subagudos con componente inflamatorio, al predominar entonces el efecto atérmico o microtérmico.

Microondas. Trabajan a una frecuencia de 2.450 MHz, con una longitud de onda aproximada de 12,25 centímetros. A diferencia de la onda corta, el aplicador se sitúa a cierta distancia de la piel, sin contacto directo, y la energía se dirige de forma más selectiva sobre tejidos con mayor contenido de agua.

Diatermia / radiofrecuencia terapéutica. De forma general, la banda de radiofrecuencia empleada en electroterapia se sitúa entre 3 kHz y 300 MHz. Es importante que tengas claro que estas ondas no son radiaciones ionizantes: su energía fotónica es demasiado baja para arrancar electrones de los átomos, a diferencia de los rayos X o la radiación gamma.

8. INDICACIONES TERAPÉUTICAS DE LA ELECTROTERAPIA

Aunque cada corriente tiene matices propios, como fisioterapeuta puedes agrupar las indicaciones generales de la electroterapia en los siguientes grandes bloques clínicos:

• Control del dolor: dolor agudo y crónico del aparato locomotor, dolor neuropático, dolor postquirúrgico (TENS, Träbert, diadinámicas, interferenciales).
• Modulación de procesos inflamatorios: procesos subagudos con componente inflamatorio (onda corta pulsátil, corrientes de baja intensidad).
• Reeducación y fortalecimiento neuromuscular: potenciación muscular en sujeto sano (corriente rusa), reeducación de la contracción en hipotrofia postinmovilización, prevención de la atrofia por desuso.
• Estimulación de músculo denervado: corrientes exponenciales, mientras se espera la reinervación tras una lesión nerviosa periférica.
• Efecto trófico y circulatorio: mejora de la circulación local, reabsorción de edemas y hematomas (corrientes diadinámicas de corto período, interferenciales de baja AMF).
• Administración transdérmica de fármacos: iontoforesis, en procesos como calcificaciones, contracturas o cicatrices patológicas, siempre que se conozca la carga del principio activo.
• Calor terapéutico profundo: procesos crónicos degenerativos del aparato locomotor, contracturas musculares mantenidas (onda corta y microondas en modo continuo).

9. CONTRAINDICACIONES DE LA ELECTROTERAPIA

Conocer las contraindicaciones de cada técnica es, junto con la dosificación, uno de los aspectos más preguntados en el examen y, sobre todo, uno de los más relevantes para la seguridad clínica del paciente en tu práctica diaria.

10. DOSIFICACIÓN DE LAS TÉCNICAS ELECTROTERÁPICAS

La dosificación es el punto donde el SAS suele exigir más precisión, porque combina varios parámetros (intensidad, tiempo, número de sesiones) que dependen de la fase clínica del proceso.

11. EL PAPEL DEL FISIOTERAPEUTA DEL SAS EN ELECTROTERAPIA

La electroterapia no es un procedimiento que se aplique de forma automática o protocolizada sin criterio clínico. Como fisioterapeuta del SAS, tu responsabilidad profesional empieza antes incluso de encender el equipo.

En primer lugar, debes realizar una valoración clínica individualizada que descarte contraindicaciones absolutas y relativas, revisando la historia clínica del paciente, el tratamiento farmacológico, la presencia de dispositivos implantados y el estado de la piel y la sensibilidad de la zona. Esta valoración se enmarca en el respeto a la autonomía del paciente (Ley 41/2002 básica reguladora de la autonomía del paciente), lo que implica informarle del procedimiento, de sus efectos esperados y de las sensaciones que puede experimentar durante la aplicación, y obtener su conformidad antes de iniciar el tratamiento.

En segundo lugar, la selección de la corriente y su dosificación deben quedar justificadas y registradas en la historia clínica del paciente, dentro del proceso asistencial de fisioterapia, permitiendo así la continuidad del tratamiento y la coordinación con el resto del equipo multidisciplinar (rehabilitador, enfermería, terapia ocupacional).

En tercer lugar, no olvides que la electroterapia también implica riesgos para el propio profesional si no se aplican las medidas de prevención de riesgos laborales adecuadas: revisión periódica de los equipos, comprobación del estado de cables y electrodos, y correcta puesta a tierra de los aparatos de alta frecuencia, entre otras.

Por último, dentro de la cartera de servicios de Rehabilitación y Fisioterapia del SAS, la electroterapia se integra como una técnica más dentro de un abordaje integral del paciente, nunca como tratamiento único o aislado: se combina con cinesiterapia, terapia manual, educación para la salud y, cuando procede, con el resto de agentes físicos (termoterapia, hidroterapia, ejercicio terapéutico), priorizando siempre el objetivo funcional del paciente sobre la mera aplicación de una técnica concreta.